实际上人类对水污染的认识是不断发展的。

（一）漠视阶段

自古以来，人们一直习惯于把废物倾泄于河流，同时又从其中汲水饮用，河流既是“自来水管”，又是“下水道”，是一件自相矛盾的事情。但是，这种做法也有科学依据－利用了河流水体的自净能力。由于当时污染总量很小，在水体对污染的承载能力之内，水污染并未对人类的发展构成威胁，这个矛盾还不突出。这就是人类对水污染认识的第一阶段－漠视阶段。

（二）重视阶段

20世纪50年代，由于世界范围内工业化的发展，污染总量急剧增加，大大超过了水体对污染的承载能力。伦敦泰晤士河、巴黎塞纳河气味四溢，鱼迹不见。西方发达国家认识到并开始着手水污染的防治，投入了不小的力量，但是，当时认为只要发展生产就必然有大量污染。这是人类对水污染认识的第二阶段－重视阶段。

（三）认真治理阶段

自20世纪80年代以来，水污染防治已成为世界上几乎人人皆知的一件大事。除了更高度的重视，更大的投入，取得了不小的成效以外，还提出了水污染减量化、无害化、资源化和清洁生产等新思想。开始提出发展不能以牺牲环境为代价，开始重视水污染的预防，但仍然认为工业生产和污染是孪生兄弟，仍没有以水体对污染的承载能力为发展生产的标准。这是人类对水污染认识的第三阶段－认真治理阶段，也是我国目前所处的阶段。

（四）节水防污、生态生产阶段

新世纪已经到来，严重的水污染迫使我们创新思考，可持续发展的目标引导我们创新思考，科学技术的发展促进我们创新思考，人类对水污染的认识将进入节水防污、生态生产，以水资源的可持续利用保障可持续发展的新阶段。